距離東京三個多小時車程、位於群馬縣的草津溫泉是日本三大名泉之一。市中心的湯畑長年白煙裊裊，泉水不斷湧現，氣勢磅礡。無論遠觀或近眺，或者日與夜，都各有不同的美。
日本溫泉眾多，各有功效與特色；每分鐘從百處泉源湧出高達40,000公升的草津溫泉乃全國之首，因其酸鹼度偏高（pH值為2.1），具殺菌功能而贏得「藥出湯」之名，深受日本國民愛戴，曾經連續14年獲得「日本溫泉百選」第一名。
每分鐘湧5,000公升泉水
整個湯畑主要分為三部分，一開首最高處是源源不絕、每分鐘湧出接近五千公升泉水的泉源，附近全是白色的礦物晶體，強烈的硫磺味縈繞於白色煙霧中。中間一級級的木梯田很有氣勢，透過高低起伏增加與空氣的接觸，來降低泉水溫度，去到最後就是長長的溫泉瀑布。我在這裏度過的三日兩夜，見識了雨夜冷風颼颼、白天陽光普照和晚上幻彩燈光映照下的湯畑之美，難怪它在日本接近3,000個溫泉中，被選為電影《羅馬浴場II》的主要場景。
湯畑旁邊的熱乃湯原本是傳統溫泉浴場，在1968年起改為觀光設施，並以表演草津獨有的傳統特色揉水舞而馳名。草津泉水可高達攝氏96度，不可能直接入浴，若加入冷水降溫又會把泉水內的礦物質濃度降低而影響療效，所以草津居民想出這個獨特的揉水方法，一來可降溫，二來可以作為入浴前的熱身運動。他們會站在溫泉四周，利用約1.8米長的木板不斷地攪拌泉水，為了能夠協調動作一致，故創作了揉湯歌來配合揉水舞。
親身體驗獨特揉水舞
特色揉水舞一天六場的表演年終無休，經常座無虛席，深受歡迎。表演先以較溫和的節拍開始，之後邀請觀眾入內體驗揉湯的樂趣。想不到長長的木板原來頗有分量，要激起如專業表演者般的浪花效果絕不容易，體驗後深深佩服這些嬌小玲瓏舞者的力量。意外驚喜的是，熱乃湯特別邀請草津著名藝術家片岡鶴太郎，創作了一年四季的限量版水彩明信片，送給曾上台參與體驗的觀眾作為紀念品，物輕情意重。最後表演者以一系列急促一致的揉水動作，濺起飛舞的白色浪花，在掌聲中結束這別開生面的表演。
來到如仙境般的草津溫泉，必要一嘗其獨特的酸性低張力高溫泉，下星期與大家分享在草津浸泡溫泉的樂趣。
饅頭店溫情處處
在草津溫泉讓我最印象深刻的是濃濃的鄉村溫情。湯畑區有很多小商店售賣特色土產和紀念品，其中最有代表性、售賣豆沙饀饅頭的溫泉饅頭店比比皆是。當中元祖級的長壽店老闆會親自站在門口，向途經的旅客派發綠茶和溫泉饅頭，當然最終目的希望可以造成生意，但即使只是「坐下來飲啖茶、食個包」的過客，他們也非常親切地款待，讓人們帶着笑臉繼續旅途。
撰文: 楊崢 遊走於名模、電視和電台的主持人，專欄作家，跨領域的娛樂圈邊緣人。 欄名: 星期五楊崢
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